水污染主要是由人類活動產生的污染物造成，它包括工業污染源，農業污染源和生活污染源三大部分。
    工業廢水是水域的重要污染源，具有量大、面積廣、成分復雜、毒性大、不易凈化、難處理等特點。據1998年中國水資源公報資料顯示：這一年，全國廢水排放總量共539億噸（不包括火直電流冷卻水），其中，工業廢水排放量409億噸，占69%。實際上，排污水量遠遠超過這個數，因為許多鄉鎮企業工業污水排放量難以統計。
    農業污染源包括牲畜糞便、農藥、化肥等。農藥污水中，一是有機質、植物營養物及病原微生物含量高，二是農藥、化肥含量高。中國目前沒開展農業方面的監測，據有關資料顯示，在1億公頃耕地和220萬公頃草原上，每年使用農藥110.49萬噸。中國是世界上水土流失最嚴重的國家之一，每年表土流失量約50億噸，致使大量農藥、化肥隨表土流入江、河、湖、庫，隨之流失的氮、磷、鉀營養元素，使2/3的湖泊受到不同程度富營養化污染的危害，造成藻類以及其他生物異常繁殖，引起水體透明度和溶解氧的變化，從而致使水質惡化。
    生活污染源主要是城市生活中使用的各種洗滌劑和污水、垃圾、糞便等，多為無毒的無機鹽類，生活污水中含氮、磷、硫多，致病細菌多。據調查，1998年中國生活污水排放量184億噸。
    中國每年約有1/3的工業廢水和90%以上的生活污水未經處理就排入水域，全國有監測的1200多條河流中，目前850多條受到污染，90%以上的城市水域也遭到污染，致使許多河段魚蝦絕跡，符合國家一級和二級水質標準的河流僅占32.2%。污染正由淺層向深層發展，地下水和近海域海水也正在受到污染，我們能夠飲用和使用的水正在不知不覺地減少。